1902年11月2日，出生于四川省高縣羅場一個絲茶商家庭。1920年進入成都省立第一中學學習。在校期間，受十月革命和“五四”運動的影響，曾與李碩勛等自發組織社會主義青年團，領導學潮，反對尊孔讀經和軍閥委派的官僚校長。學潮失敗，他被開除學籍，并被政府通緝。1923年，到北京求學。期間結識了在中法大學學習的陳毅，1924年秋，考取了上海大學社會學系，同年正式加入中國社會主義青年團。1925年“五卅慘案”發生后，他被派到中華全國學生聯合總會工作，并代表全國學聯參加上海工商學聯合會總會工作，協助蕭楚女編輯《工商學聯合日報》，同年加入中國共產黨。 1926年初，陽翰笙被派到廣東黃浦軍校入伍生部政治部任秘書兼教官，并擔任入伍生部中共支部書記，從此開始在周恩來領導下進行工作。1927年“四·一二”事變以后，他先后被派到國民革命軍第六軍、第四軍政治部，協助林伯渠等工作。“八一”南昌起義爆發后，他參加起義軍南征，被委任為所屬第二十四師黨代表，參加了兩次會昌戰役。后又調任為起義軍政治部秘書長。起義失敗后，由海陸豐經香港轉回上海。陽翰笙1927年底，陽翰笙和李一氓參加創造社，共同編輯《流沙》周刊和《日出》旬刊。1929年冬，上海文藝界籌備組織“中國左翼作家聯盟”，陽翰笙為12人籌備組成員之一。此后，他擔任過“左聯”黨團書記、“左聯文化局同盟（文總）”黨團書記和中共上海中央局“文化工作委員會（文委）”書記等職務。在“左聯”和“文總”工作時期，陽翰笙分工領導“左翼劇聯”工作，開始從事戲劇運動的組織工作，并開始寫作。寫了理論著作《唯物史觀研究》、《社會科學概論》。他寫的評論文章《普羅文藝大眾化的問題》等，在左翼文藝運動中產生過較大影響。從1928年到1932年，他創作了短篇小說10多篇和中篇小說8部，其中由《深入》、《轉換》、《復興》組成的長篇小說《地泉》，反映了大革命時期農村土地革命、城市職工運動和知識分子的生活斗爭。1932年，“左聯”成立了電影小組，陽翰笙寫了電影劇本《鐵板紅淚錄》、《中國海怒潮》等，是中國電影最早反映革命斗爭、體現反帝反封建要求的作品。1935年12月，中共江蘇省委被破壞，陽翰笙等人被捕入獄，1937年國共達成第二次合作協議，中國共產黨代表團到達南京，始獲得自由。 1936年底，陽翰笙創作了第一個話劇劇本《前夜》，較早以文藝樣式提出了反內戰、反投降的問題。 1937年秋，陽翰笙奉中共長江局之命，在文藝界從事抗日統一戰線工作。他和洪深、田漢等人會同在武漢的話劇、戲曲人士及國民黨的文化人士發起為華北義勇軍籌款的聯合公演，演出了洪深導演，金山、王瑩主演的《最后的勝利》，會后倡議成立“中華全國戲劇界抗敵協會”，建立了戲劇界抗日統一戰線。接著，他和馮乃超、老舍等人先后發起組織了“中華全國電影界抗敵協會”、“中華全國文藝界抗敵協會”，團結文藝界人士從事抗日救亡斗爭。同年，他創作了5幕歷史劇《李秀成之死》，在抗戰初期產生了巨大影響。 1938年春，國民政府軍事委員會政治部在武漢成立，陽翰笙任第三廳主任秘書，協助郭沫若組織工作。1938年陽翰笙又應趙丹、陶金等人要求，將電影劇本《塞上風云》改編為4幕話劇。演出很廣。 1939年國民黨政府掀起反共高潮，脅迫第三廳人士集體加入國民黨。以郭沫若為首的進步人士集體推出第三廳以示抗議。當局采取羈縻政策，于1940年另設“文化工作委員會”，主任為郭沫若，副主任為陽翰笙。1941年春，在陽翰笙的推動和領導下，應云衛、陳白塵等組建的民間劇團中華劇藝社成立。同年9月，陽翰笙創作了6幕歷史劇《天國春秋》，由中華劇藝社首演，引起強烈反響。這年冬天起，進步的話劇力量連續舉辦了重慶霧季演出。陽翰笙當時兼任中國電影制片廠編導室主任，他團結了許多電影演員參加話劇演出活動。同時，還參加組織了歷史劇創作、民族形式問題和建立現實主義演劇體系等討論，批評后方戲劇運動中的不良傾向。1942年，他寫作了5幕歷史劇《草莽英雄》，反映辛亥革命前夕四川保路同志會的斗爭。國民黨審查機關下令“禁止出版，禁止演出，沒收劇本”，直到1945年秋“雙十協定”簽訂以后，劇本才得以上演。1943年，寫成4幕諷刺喜劇《兩面人》（又名《天地玄黃》），深刻地批判了抗日時期國民黨當局的階級利己主義。1944年寫成5幕話劇《槿花之歌》，劇本以優美的語言，濃郁的詩情，歌頌了朝鮮人民的愛國主義精神。 抗戰勝利后，在中共南方局領導下，陽翰笙和馮乃超等組織指導了中華劇藝社和各抗敵演劇隊的復員東下工作。隨即他回到上海，組建了昆侖影業公司，創作了電影《萬家燈火》、《三毛流浪記》。與此同時，他受中共組織的委托，和于伶等人組織以上海為中心的國民黨統治區戲劇運動，進行反蔣的民主斗爭。1949年3月，他經由香港到達北平，參加全國第一屆文學藝術工作者代表大會的籌備工作，并在大會上被選為中國文學工作者協會、中國戲劇工作者協會全國委員、中國電影藝術工作者協會主席。 建國后，陽翰笙歷任政務院文教委員會委員兼副秘書長，總理辦公室副主任，中國文聯副主席、秘書長，中央國際活動指導委員會委員，對外文化協會副會長等職。1960年，他以知識分子參加土地改革為題材寫作了4幕話劇《三人行》，由中央實驗話劇院演出，獲文化部會演一等獎。后又創作了反映塞北農村集體化的電影《北國江南》。在“文革”中，他蒙受不白之冤，被囚禁達9年之久，1979年后恢復中國文聯副主席職務，主持中國文聯日常工作。 陽翰笙在近半個世紀的歷程中，寫了兩部社會科學著作，8部中篇小說，10余部短篇小說，17部電影劇本，8部話劇劇本，近200首新舊體詩歌，兩部日記，數篇文藝論文，數十篇回憶錄。他整理出版了《陽翰笙電影劇本選集》1卷、《陽翰笙劇作集》2卷、《陽翰笙文集》5卷。此外，他還撰寫了一系列回憶錄，統集為《風雨五十年》。
