1963年12月16日，導演詹姆斯·曼高德出生在一個藝術家庭，父母都是著名畫家。他曾在加州藝術學院取得電影和表演的學士學位，因為在大學時拍攝了很多短片，21歲的曼高德被迪士尼公司看中，開始為動畫片創作劇本，并為美國廣播公司(ABC)拍攝電視電影。后來他進入哥倫比亞大學電影專業就讀，并取得了碩士學位。
1995年，曼高德在著名導演米洛斯·福爾曼的指導下，自編自導了自己的電影處女作《說不出的情話》，雖然曼高德低調出場，但這部影片贏得了如潮好評，《說不出的情話》在圣丹斯電影節上首映，獲最佳導演獎，還代表美國在戛納電影節的“導演雙周”期間進行展映。
1997年，曼高德自編自導了第二部影片《警察帝國》，由史泰龍和羅伯特·德尼羅等一線男星聯袂出演。1999年，曼高德拍攝了根據蘇珊娜·凱森自傳體小說改編的《移魂女郎》，這部同樣具有強檔陣容的影片很快成為當年熱門，安吉麗娜·朱莉憑借本片獲得奧斯卡最佳女配角獎。
隨后，曼高德拍攝了《隔世情緣》，影片獲兩項金球獎提名。2003年推出的《致命ID》以懾人的驚悚和懸疑博得觀眾，在上映首周成為票房冠軍，全球票房超過了9000萬美元。
2005年，曼高德執導《與歌同行》，將女主角瑞茜·威瑟斯朋送上奧斯卡影后的寶座。2007年的西部片《決戰猶馬鎮》吸引了克里斯蒂安·貝爾和羅素·克勞兩大型男，最新作品則是2010年的由湯姆·克魯斯和卡梅隆·迪亞茨主演的《騎士與白天》。
