1965年4月4日生于美國紐約。父親是電影導演羅伯特·唐尼，母親為一名演員。五歲時他參加過多次業余表演。由于決意發展演藝事業，他便輟學加入劇團，并參加《周末夜生活》等熱門電視節目的演出。自1993年在《卓別林與他的情人》中將喜劇泰斗卓別林一角演繹得繪聲繪色，并榮獲英國電影學院獎最佳男主角獎及奧斯卡最佳男主角提名，將其演藝事業推向高峰。
1997年傳出吸毒被捕的丑聞，演藝事業遭受重挫。2000年更經歷了幾個月的鐵窗生涯，同年9月出獄，重新投身好萊塢，但不久再因吸毒二進宮，事業再遭重創。之后開始在一些電影中出演配角，并未引起多大反響。
2005年開始出演的《晚安，好運》、《親親，撞撞》等片獲得了不少好評，2007年主演大衛·芬奇《十二宮》，在其中精彩的演出備受關注。2008年更是搖身一變，成為超級英雄《鋼鐵俠》，同時還在本·斯蒂勒主演的《熱帶驚雷》中嘗試搞笑角色。
1992年4月與Deborah Falconer結婚，1994年育有一子，1996年4月緣盡分手。
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