閆妮，是家中的小女兒。出生在工人家庭的閆妮藝術道路向來與她只是平行線，1986年因為閆妮家從城西搬到了城南西安電影制片廠附近，閆妮就讀的西安第45中學有很多學生都是西安電影制片廠的子弟，所以大家對于大學報考藝術學院的氣氛十分濃厚。 閆妮說：“我有些小聰明，所以不屬于勤奮類型的學生。但一想到考不上大學，沒什么出路可言，就拼命學習?！? 1986年，閆妮讀高二，北京電影學院來西安設點招生，閆妮也報了名。但此時，閆妮幾乎沒有什么表演基礎，普通話都不太會說，甚至沒有一件像樣的衣服。但在好友的幫助下，閆妮順利通過了三試，大家都認為，閆妮一定能考上?？擅\弄人，最終她被刷了下來。這次失敗對閆妮打擊很大。??
1988年，閆妮考入陜西財經學院工業經濟系企業管理專業，盡管她本人不喜歡企業管理。兩年后的畢業前夕，蘭州軍區政治部戰斗話劇團來西安招生，這次閆妮輕而易舉地考上了。
1990年9月，閆妮入伍成為一名文藝兵。同年11月，被部隊送到解放軍藝術學院表演系學習?！暗奖本┤ァ钡膲粝刖瓦@樣曲線實現了。
1993年6月，軍藝“蘭州班”的同學全部又回到蘭州，在團里一位老師導演的一部電視劇中，大家集體扮演了群眾角色。在“蘭戰”的兩年時間里，“蘭州班”學員的基本生活就是白天去黃河邊聊天，晚上看電影，一水兒人都“傻玩傻高興”，從來不為沒有戲拍而犯愁，所有人的心態都平和而開心。在這兩年多內閆妮沒有沒拍過一部戲，話劇也演得少。1994年4月，回來后的“蘭州班”同學實在覺得應該做點什么事情，于是大家排演了一部經典話劇《第12夜》，閆妮扮演主角瑪利亞。 1994年底，閆妮提干調入空政話劇團，也就是后來的空軍電視藝術中心，參演的第一個話劇是《湘江，湘江》，但戲份極少，之后參加的一些話劇大多也都是跑龍套?！?
1999年在電影《公雞打鳴，母雞下蛋》中閆妮主演女村長，這是她第一次出演女一號，導演尚敬從中看到了閆妮的喜劇才華，請她客串了《炊事班的故事》。 2003年，尚敬執導電視情景喜劇《健康快車》，閆妮出演了護士嚴文秀一角，有上佳的表現。??
2005年拍攝的一部情景喜劇《武林外傳》使閆妮迅速地被全國觀眾認識和喜愛，甚至被許多男性觀眾奉為“夢中情人”，之后閆妮片約如潮。
2009年一部火爆大江南北的《北風那個吹》，一個唯一被載入中國電視劇歷史年鑒的女性角色――牛鮮花，讓閆妮橫掃了兩年之內六大電視劇盛典最高獎項，問鼎了中國電視劇含金量最高的飛天獎和金鷹獎，實現了“視后”大滿貫。
2009年加盟張藝謀導演的電影《三槍拍案驚奇》的拍攝，這為閆妮打開了電影之門，并將她送上了柏林電影節的紅地毯。這部影片可謂是2009年最受大眾關注的華語電影，影片極具爭議與賣座，內地票房取得了2.58億的成績。
2011年閆妮主演的電影《武林外傳》《最強喜事》《畫壁》《大魔術師》均取得了過億的票房佳績，閆妮被媒體評為華語影壇性價比最高的演員之一。
2012年閆妮接演了電視劇《親愛的》，該劇是描述上世紀80年代的錯位愛情故事。同年，主演電視劇《煮婦也瘋狂》，與姜武、馮遠征、洪劍濤、姚安濂飾演的四位迥然不同的男人之間發生一連串好溫暖又感動的愛情故事。
2013年與胡歌主演現實主義題材電視劇《生活啟示錄》，該劇于2014年5月22日登陸東方、江蘇、安徽三大衛視，并取得同時段收視率前三名。 ?同年，拍攝都市時尚情感大劇《一仆二主》，2014年3月19號首播，自東方衛視開播以來，《一仆二主》已占據衛視電視劇收視排行榜冠軍， ?創造了2014年最高收視率2.387%，截至4月3日，網上播放量累積超過7億次。截至4月7日，網絡播放量11.6億，截至5月24日，網絡播放量20.48億。
2015年主演的諜戰懸疑劇《王大花的革命生涯》于4月2日登陸央視一套播出。 同時與高亞麟合作主演的當代都市劇《前夫求愛記》5月27日登陸湖南衛視金鷹獨播劇場播出。
2016年，參加央視猴年春晚，并表演了開場歌舞《春到福來》。同年主演電視劇《愛的追蹤》 ?。和夏雨再度合作電影《反轉人生》。
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