香港導演。祖籍江蘇吳縣，生于香港。父親為著名作家嚴慶澍（筆名唐人）。自小受父親影響，愛好文藝。中學畢業后曾在銀行工作。
1973年入倫敦電影學院。1975年返港，入無線電視臺，先當編劇，繼升編導。電視劇處女作為《北斗星》第二集，后又參與編導警匪片集《CID》《年青人》《奇趣錄》等，并以《CID》中的《冤獄》獲美國紐約國際電視節銅牌獎。1978年與于仁泰、余允抗合組影力公司，執導第一部影片《茄哩啡》，被視為香港電影新浪潮的先行之作。
1979年加盟嘉禾公司，相繼拍攝了快節奏寫實暴力片《夜車》（1980）和喜劇片《公子嬌》（1981）。1984年到潮汕實地拍攝《似水流年》，影片拍得生動流麗，恬淡溫婉，獲第四屆香港電影金像獎最佳影片、導演、編劇、女主角、新人、美術等6項獎。之后赴好萊塢學習電影制作。1986年返港出任海聯影業公司行政主管，再回內地拍攝《天菩薩》（1987）。1988年在臺灣開拍由阿城及張系國小說改編的《棋王》（后由徐克補拍后半部，延至1992年才發行）。1990年上東北拍攝三毛編劇，林青霞與秦漢、張曼玉主演的愛情悲劇片《滾滾紅塵》，獲金馬獎最佳劇情片、導演、女主角等8項獎。隨后又在內地拍攝《天國逆子》（1994），獲第七屆東京國際電影節最佳影片、導演獎；1996年與張瑜合作，拍攝《太陽有耳》，獲柏林影展最佳導演銀熊獎和國際影評人最佳劇情片獎。1997年返港執導港日合作、改編自日本作家吉本芭娜娜同名小說的《我愛廚房》。2001年，執導中美合作的《庭院里的女人》。新近作品為《鴛鴦·蝴蝶》，并擔任電視劇《周璇》（張柏芝主演）的總導演
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