朗·霍華德于1954年3月1日出生在奧克拉馬州鄧肯市，是演員蘭斯和瓊-霍華德（Rance and Jean Howard）的兒子。他2歲的時候就在巴爾的摩(Baltimore）的戲劇《七年之癢》（“The Seven Year Itch”）中登臺亮相，并出演了電影處女作《婦女界》（“Frontier Woman”）。1959年，他5歲時又出演了政治暴力片《旅行》（“The Journey”），這是他首次在熒屏上露臉，這以后他就頻頻活躍于美國的電視節目中，并對演戲產生了濃厚的興趣。如1960-68年的電視系列喜劇片《安迪-格里菲思》(“The Andy Griffith Show”）、1971年的電視系列劇《史密斯的家》（“The Smith Family”）等，都成為美國觀眾廣受歡迎的節目，奠定了他的童星地位。
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對他來說，最艱難的不是從童星到成人明星的轉變，而是從演員到導演的過渡。盡管他也曾因表演得到過不錯的評價和獎項，甚至出演了《美國風情畫》這樣的經典之作，但其興趣始終在于導演。
他18歲時即開始用超8毫米機器拍攝影片，后來也曾就讀于南加州大學，但感到難以從學校得到真正的經驗而退學。霍華德通過導演低成本小制作影片最終躍進到好萊塢主流電影中，從《美人魚》(湯姆·漢克斯)到《遠離家園》(湯姆·克魯斯)，其作品總能吸引到大明星的加盟。但很顯然，他的影片沒有多少個性色彩，他無疑是屬于好萊塢體制內最為順從的導演，對商業片的游戲規則稔熟于心。他的作品技巧精湛，通俗易懂，能夠用最具有娛樂性的方式包裝起主流意識形態和價值觀念，并且恰到好處地煽情，或許有些俗套，但卻可靠有效。
霍華德影片的精彩程度很大部分依賴于劇本，而從《阿波羅13號》以來，他顯示出自己具有將極富戲劇張力的劇本與高科技結合起來的能力。朗·霍華德屬于好萊塢中生代導演中穩打穩扎、不事聲張的那一類型，不過隨著《圣誕怪杰》的票房大熱，和《美麗心靈》在奧斯卡上的風光無限，他已經證實了自己和斯皮爾伯格一樣具備制作高質量商業片的能力。他能夠在受到片商們歡迎的同時，得到學院派認可。因為他的影片既好看，又有意義。
《美麗心靈》之后，霍華德相繼推出的《失蹤》、《鐵拳男人》、《達芬奇密碼》雖然都啟用了大牌明星，但口碑參差不齊，未能獲得一致好評。2008年他風格一轉，拍出了傳記題材的影片《福斯特對話尼克松》，將曾經飽受丑聞包圍的美國前總統搬上銀幕，與銀幕內的記者和銀幕外的觀眾對話。獨特的形式和犀利的觀點令本片獲得不少好評。2009年霍華德的新作是《達芬奇密碼》的續集《天使與魔鬼》，仍由湯姆·漢克斯主演。
代表作品
《美麗心靈》、《天使與魔鬼》、《鯊灘》、《達芬奇密碼》、《阿波羅十三號》
獲獎情況
1995年美國導演工會最佳導演獎 《阿波羅十三號》
200274屆奧斯卡金像獎最佳影片/最佳導演《美麗心靈》
2004 56屆艾美獎喜劇類劇集·喜劇類最佳劇集 《發展受阻》
