斯特雷澤恩出生于舊金山，在威廉斯大學的歲月為他開啟了通向表演的大門，他在那里邂逅了研讀心理學卻對舞臺充滿熱愛的約翰·塞爾斯，志趣相投的兩人隨之在1978年有了第一次合作。這部電影盡管制作費只花了4萬美金，卻給了后來《山水又相逢》、《四個畢業生》等同類型經典影片啟發。大學畢業后，斯特雷澤恩去佛州探親，在當地無親無故的斯特雷澤恩不得已扮小丑跟著一個馬戲團巡演了半年。
經過歷練的他之后出演了一系列電影中的配角，其中包括1983年的《金絲楠木》、1988年的《吾兄吾弟》。同時，斯特雷澤恩繼續和塞爾斯合作，出演了塞爾斯的《來自外星球的兄弟》、《怒火陣線》和《八面威風》。上世紀90年代，回到紐約州的斯特雷澤恩終于得到了一些在大片中出演重要角色的機會。除了與塞爾斯合作的《希望城市》和《激情之魚》，斯特雷澤恩在《天生贏家》、《通天神偷》、《狂野之河》和《生母養母的戰爭》中盡展才華。1997年，斯特雷澤恩的表演有了一次大的突破，他在廣受好評的《洛城機密》中扮演了一個留著八字胡的高級皮條客。1999年，斯特雷澤恩和塞爾斯再次在《叢林地獄》中合作，這回他扮演了一名身世坎坷的漁夫，這成為他們迄今為止最成功的一次合作。進入21世紀，他先后拍攝了《熄燈追緝令》、《藍色大車》、《捍衛自由》、《危機密布》等影片。
憑借2005年的《晚安，好運》一片大衛·斯特雷澤恩榮膺62屆威尼斯電影節最佳男演員。
