吳家麗1963年出生于香港，在許多明星一樣曾經入香港無線電視臺的藝員訓練班學習，據說在這里她和劉德華曾是同班學生。從無線藝訓班畢業后，她便與無線臺簽了藝員約。不過和無線的明星制造基地里出來的其他同窗們相比，吳家麗屬于那種星運比較差的人，無線旗下的藝員中，大多數都是在簽約之后便被捧紅或是被外界所發掘，但吳家麗卻一直在無線呆了五年還一直沒有很耀眼的成就。被外界的導演發掘去拍戲就更沒有機會了，連在無線所演的電視片中也只能充當一些妓女、情婦之類的角色，風光的主角是與她無緣的。在這樣度過平淡的五年之后，吳家麗認識到自己如果想在演藝事業上有所突破，不做一些改變是無法實現的。因此在與無線的約滿之后，吳家麗選擇了離開無線。與此同時她向外界放出風聲，聲稱自己今后將會將主演的精力放在電影上，而且將會拍一些大膽的戲。此言一出，不少片商從她話中便嗅到了幾分潛在的氣息，于是馬上就有人上門找她拍脫戲，但吳家麗特別強調的是，她所指的比較大膽的戲并不是脫戲。她要走的路處于清純少女與脫星這兩者之間，屬于那種銀幕上的性感女郎。這令聞風而來找她拍脫戲的片商不免有幾分失望。還是韓愈老先生說的好“世有伯樂，然后有千里馬”，這話一點都不假。假如沒有人欣賞，吳家麗的性感和演技可能也就不會為人所知了。在吳家麗下決心做改變之時，正好香港著名導演林嶺東正在籌拍一部周潤發主演的電影《龍虎風云》，講述的是香港幾家黑道大佬爭霸的故事，在男主角確定之后，女主角的人選一直令他傷透腦筋。原因是當時香港影壇中的女演員中，要么太過溫柔多情，要么就是太過俠女風范，要么則又太過美麗無腦，而所要的女主角雖然也是一個風塵女子，但卻又有一股子豪俠之氣。經過一番挑選之后，林嶺東看中了吳家麗。他的這一選擇遭到了很多人的置疑，與周潤發配戲找一個既不漂亮也不嬌小的女人，實在有幾分令人難以理解。不過，林嶺東還是不為所動地堅持了自己的選擇，而吳家麗也沒有讓信任他的林嶺東失望，她在影片表演十分搶眼，也因此一炮而紅。此后，吳家麗又與劉德華合作主演了《網中情》，與梁家輝合作主演了《天羅地網》等影片。雖然她所扮演的角色還是脫不了性感、艷麗，但卻都頗具性格、都給觀眾留下了極其深刻的印象。憑借主演《網中情》，吳家麗曾在1990年被提名參加香港電影金像獎最佳女主角的角逐。雖然這一次她未能如愿以償，但在1993年的臺灣電影電影金馬獎上，她終于得到認可。憑借主演《郎心如鐵》，她成為第三十屆臺灣電影金馬獎最佳女主角得主。這時的吳家麗已經不僅僅是風塵女子的代言人，而是一位演技派的明星了。在此之后，吳家麗以自己的風格在銀幕上演繹著不同類型的角色，并不斷有感人至深的角色受到觀眾的喜歡。1999年，在張之亮的《流星語》中，她飾演的蘭姐感人肺腑，并因此獲得了第十九屆香港電影金像獎最佳女配角獎。直到現在吳家麗一直活躍在銀幕之上，而且時有佳作推出。2001年上映的《玻璃少女》之中，她的配角演出雖然戲份不多，但仍就可圈之處，實在難得。更為難得的是，這位早前一直以性感形象出現在銀幕女星，卻鮮有緋聞爆出，看來表里不如一有時也是優點。
