艾瑞克·巴納1968出生于澳大利亞墨爾本，父親是克羅地亞人，母親則是德國人。小時候的他立志當個機械工，中學時還因此興起休學的念頭，想直接到汽車廠工作，最后這個叛逆的念頭終因父親的勸告而打消。 幾年之后因為喜歡看喜劇演員理察德·普里爾的演出，開始對演戲感興趣，但一直到看了電影《MadMax》后才下定決心要當個演員。事后看來，演員理察德·普里爾和喜劇的確對艾瑞克的表演生涯有不小的影響：他在正式擔任電影演員前，演了了十年的舞臺喜劇單口相聲；和多才多藝的理察德·普里爾一樣，他也對編導工作躍躍欲試，并曾擔任過幾部戲劇的幕后工作。即使艾瑞克在青少年時期即立定當演員的志向，他卻從未進入戲劇學校接受科班的表演訓練，他坦承自己的表演技術和對戲劇的認知，全靠平時的揣摩、練習與對各種演出的廣泛涉獵。對于表演事業這檔事，他似乎也采取隨性、不強求的態度。 1991年開始涉足舞臺喜劇演出時，他還在墨爾本的飯店酒吧做酒吧男招待。從事喜劇表演十年后，終于獲得生平第一個電影主角角色——在《神鬼剁手》中扮演意圖留名犯罪史卻避免不了失敗宿命的真實人物“剁手馬克·瑞德”，并因此獲得了2001年澳大利亞影評人協會的最佳男主角獎，從而引起了好萊塢影壇的關注。但實際上《神鬼剁手》這部名為黑色喜劇，實則因殘忍暴力而引起道德爭議的片子，并未帶給艾瑞克多少名聲。直到2003年，巴納與華人導演李安（Ang Lee）合作了電影《綠巨人》這部由美國漫畫改編的電影，一切才有了改變。2005年他主演了斯皮爾伯格的奧斯卡熱門大片《慕尼黑慘案》，成為好萊塢新一代當家男星。一度也是新任007的熱門人選。
