英國籍華人男演員，1987年，赴英國留學，十年后加入英國國籍。1990年代初，張赴香港發展，初期與徐克簽約，參加了《黃飛鴻》系列電影的拍攝，1996年轉入鳳凰衛視主持電影專欄。不久，張回到內地發展，1998年因為《還珠格格》一劇重新走紅。2007年，張鐵林被聘為廣州暨南大學藝術學院院長。
張鐵林幼年隨父母到西安，1973年高中畢業后到臨潼農村插隊。
1976年返城成了一名搬運工。
1978年考入北京電影學院表演系。大二時，初涉影壇在《年輕的朋友》中飾我軍戰士小何。
1982年畢業后，分配到天津電視臺演員劇團。
1983年出演故事片《火燒圓明園》、《垂簾聽政》，又在《大橋下面》出演見義勇為的男主角，該片獲得文化部故事片一等獎。
1985年與龔雪合作，拍攝了《多彩的晨光》，出演電視劇《三月地的初春》等。
1987年，赴英國留學，四年半后他留校任教。此后為bbc拍攝紀錄片，給好萊塢導演喬治·盧卡斯當副手，他拍攝的短故事片《外國人》獲得了英國學院獎。
九十年代初進軍港臺，曾與徐克簽約，在《黃飛鴻》中演孫中山，后又出演徐克影片《仙鶴神針》等。演戲的同時，他還寫劇本，《山不轉水轉》、《孫子》、《椅子》，五年拿了三個獎，珠海電影節上，曾是第五代演員的張鐵林，終于將《椅子》搬上銀幕，以參賽導演的身份出現。
至于以電視連續劇《還珠格格》走紅后的經歷，就廣為觀眾所熟知了。只是涉及張鐵林的簡歷，卻鮮少有人提到，張鐵林還有過電視主持人的經歷，而且還是鳳凰衛視的開臺元老之一。
當年，張鐵林從英國到香港，是想投奔徐克學習武俠電影的制作理念，為日后進軍武俠電影做準備，這樣與徐克的電影工作室簽約了兩年七部電影。那段時間電影市場不是很景氣，所以七部電影遲遲未能拍完。后來英國的一個朋友介紹他認識了StarTV（衛視中文臺，鳳凰衛視的前身）當時的臺長，臺長讓他做節目、做主持人。從此，在張鐵林的履歷中，也就有了在香港為期不長的一段主持人生涯。
1996年3月31日，鳳凰衛視啟播，39歲的張鐵林也帶著他主持的《電影世界》進入一個新的平臺。后來張鐵林在一期魯豫訪談中，陳魯豫說：“當時在我們看來，你是一個演員，你不好好去拍戲，跑這兒做主持人來了，我們就覺得有點兒怪。” 張鐵林實話實說：“當時就是沒有那么多戲可拍。”魯豫說：“從你那時候講話的樣子，我已經看出來你以后是可以演皇帝的，因為你的那個脖子老是梗著的，那個勁兒老是那么拿著的。”
2005年出任廣東暨南大學藝術學院院長，在影視方面的精力付出相對有限，更多的是致力于學院的建設上。用張鐵林自己的話說“暨南大學是百年名校，我不能讓藝術學院拖她的后腿。”
