韓國男藝人。在釜山出生的姜棟元7歲時就隨爸爸媽媽搬到了昌原，在居昌高中畢業后過入了漢陽大學機械系學習。演藝圈里似乎沒有垂直上升的明星，不過，出道時間并不長的姜棟元演藝經歷似乎很華麗。2000年，因為身高優勢，他從一個街頭casting模特慢慢成長為DKNY SHOW的專業模特，在T型臺、時尚雜志、大型展廳用自己的外表襯托服裝的魅力。姜棟元走入演藝圈是偶然也是必然，他自身優秀條件不可能被娛樂正發達的韓國星探錯過。
在出演的第一部電視劇《威風凜凜的她》中，姜棟元以男主角身份登場，可愛的演技深受好評。雖然外貌看起來是一副“娃娃臉”，實則他的性格卻與外貌截然相反。在拍攝他的首部電影《請不要相信她》時，有一個參加美男子選拔大會一出場就吃辣椒的場面。姜棟元最初選了些不辣的辣椒，不過，口中填入了涌不出辣的辣椒讓他表現不出真實的感情，不得已又換上了一些看上去就很辣的紅辣椒。
《狼的誘惑》可以說這是姜棟元的成名作。《狼的誘惑》是2004年韓國暑期電影票房之冠，也是這部作品，讓大家領略了屬于姜棟元的獨特魅力。憂傷的眼睛就此被發覺，日本的粉絲更給他起了個昵稱——“淚腺殺手”。
姜棟元被韓國演藝界被認為是花樣美男明星，同時也迅速成為攝影師們和設計師們最喜愛的模特。曾獲得2003年MBC新人男演員獎。2004年第40屆百響藝術獎新人獎，2004年第24屆電影評論聯合會新人獎。2004年第40屆青龍電影獎最佳人氣獎。2004年第3屆大韓民國電影獎新人男演員獎。2004年Director\\\'s CUT Awards 男演員新人獎2005年第3屆CGV觀眾選舉當年電影然新人獎，2005年黃金拍攝獎男子新人獎。2005年第41屆百響藝術獎最佳人氣獎。
2006年他同李娜英一起演出了傷感的愛情片《我們的幸福時光》，票房一路飄紅，之后又在賣座的《那家伙的聲音》中用聲音演繹了一位令人毛骨悚然的綁架犯。他于《刑事》導演李明世再度攜手的《M》晦澀難懂，引起了一番美學和電影同觀眾溝通方式方面的爭議。
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