擁有日本血統，出生富裕之家，父親是臺灣議員。畢業于淡江英專，小學時學習民族舞、芭蕾。求學期間報名參加臺制籌拍的第一部臺語片《黃帝子孫》（1956），被錄取出演第二男主角。1957年退伍并獲邀出演臺語片《結婚五年后》（1959），正式展開演藝生涯。后加入中影公司，首部國語片為《豆蔻春怨》，之后再拍臺語片，包括《大俠梅花鹿》（1961）等。1962年赴日攻讀藝術系影視科，后因父親生意失敗半工半讀。日本崇港風促使其進入日本影壇，他與東寶簽約，主演了一些電影，頗受歡迎。1968年來港登臺演唱，其新穎的表演及前衛的服裝吸引了不少年輕人，隨即與邵氏簽約。參演了張徹導演的《大盜歌王》（1969），推出后大受歡迎，其插曲《鉆石》傳唱到街知巷聞。邵氏趁機又推出《椰林春戀》和《青春萬歲》。多年來林沖一直繼續于東南亞、歐洲、美國等地巡回登臺演唱，是臺灣重要的資深歌手。
