臺灣新電影最重要的代表人物。生于廣東梅縣。1948年移居臺灣。1972年畢業(yè)于臺灣“國立藝專”影劇科。1974年從影。次年任李行場記、助理，當過副導演、編劇、演員。
?1975年起從事編劇工作，編有《桃花女斗周公》、《早安臺北》、《我踏浪而來》等電影劇本。
1980年首導《就是溜溜的她》、《風兒踢踏踩》(1981)成名。
1982年執(zhí)導《在那河畔青草青》引起影壇廣泛重視。
1983年與萬仁、曾壯祥聯(lián)合執(zhí)導的《兒子的大玩偶》獲西德曼海姆影展佳作獎，并引領臺灣電影新浪潮的開端；
《風柜來的人》獲1984年法國南特大三洲電影節(jié)最佳作品獎。
1984年創(chuàng)作劇本《油麻菜籽》獲第二十一屆臺灣金馬獎最佳改編劇本獎；執(zhí)導《冬冬的假期》獲1985年法國南特三大洲電影節(jié)最佳作品獎、第三十屆亞太影展最佳導演獎。
?1985年執(zhí)導《童年往事》，獲第二十二屆臺灣金馬獎最佳原著劇本獎，第三十七屆西柏林電影節(jié)國際影評人獎，及鹿特丹電影節(jié)、夏威夷電影節(jié)、亞太影展作品獎。
1986年執(zhí)導《戀戀風塵》獲法國南特三大洲電影節(jié)最佳攝影音樂獎、葡萄牙特利亞國際影展最佳導演獎。
《尼羅河女兒》獲1987年意大利都靈電影節(jié)第五屆國際青年影展影評人特別獎。
1989年執(zhí)導《悲情城市》獲第二十六屆金馬獎最佳導演獎，臺灣中時晚報最佳作品獎、導演特別獎，第四十六屆威尼斯電影節(jié)金獅獎。
1993年執(zhí)導《戲夢人生》獲臺灣中時晚報電影獎最優(yōu)秀作品獎，1993年戛納電影節(jié)評委會獎。其后作品有《好男好女》(1995)、《南國再見，南國》(1996)、《海上花》(1998)、《千禧曼波》(2001)、《咖啡時光》(2004)、《最好的時光》(2005)等，亦在金馬獎及海外影展上多有斬獲。
2007年參與了為了慶祝戛納電影節(jié)60周年而拍攝的3分鐘短片集《每人一部電影》，并推出導演新作《紅氣球的旅行》。 侯孝賢每部作品都保持一定水準，且均有所突破；其創(chuàng)作為臺灣歷史與民眾命運寫下生動篇章，那些即興式的街頭、鄉(xiāng)間實景拍攝，混合職業(yè)及非職業(yè)演員的真實自然表演，運用畫外音、長鏡頭、空間景深營造的情緒張力及詩意氛圍，都成為其作者電影的標志。
2014年，第8屆“亞洲電影大獎”侯孝賢獲終身成就獎 。同年3月，由侯孝賢監(jiān)制的抗日題材影片《蘭亭》在中國內地上映。
2015年5月24日，侯孝賢導演電影作品《刺客聶隱娘》獲得戛納電影節(jié)最佳導演獎。
