1982年劉德華入無線藝員訓練班學習，畢業后任無線電視臺演員。主演電視連續劇《江湖再見》，獲美國電視節電視劇特別獎。 在電視劇《獵鷹》里首度擔任男主角一炮而紅，1983年受TVB力捧，與黃日華、梁朝偉、苗僑偉和湯鎮業組成“無線五虎將”；并于1982年開始參演電影，首部作品是吳小云執導的《彩云曲》。劉德華從影以來贏得數個電影獎項，包括1988年憑借《旺角卡門》首奪《臺灣表演藝術金龍獎》“最佳演員獎”，1999年憑借《暗戰》獲得《香港電影金像獎》“最佳男主角”，2000年憑借自己從影以來主演的第一百部電影《阿虎》獲得《香港電影金紫荊獎》“最佳男主角”，《香港電影評論學會》“最佳男主角”、及《臺灣金馬獎》的“最佳男演員”。他在第23屆《香港電影金像獎》再次取得“最佳男主角”，這是他第二度取得這個獎項，他亦以《無間道三終極無間》獲頒第41屆《臺灣金馬獎》“最佳男主角”。而在2008年，他再憑電影《門徒》獲得《香港電影金像獎》“最佳男配角”。
劉德華自九十年代起，在電影、唱歌雙線發展。電影方面，劉德華參與演出的影片超過100部。1988年王家衛執導的《旺角卡門》可說是劉德華電影生涯的第一個重要標志。九十年代初，劉德華演出多部黑社會江湖片，扮演身在黑社會卻有情有義、英氣未泯的人物，其形象深深影響當時的年青人。其后劉德華開始改變形象，角色的類型多變，演出更有深度，演藝事業更上一層樓。電影的代表作包括《九一神雕俠侶》、《賭神》、《天若有情》、《烈火戰車》、《阿虎》、《孤男寡女》、《瘦身男女》、《無間道》、《無間道三終極無間》、《大只佬》、《天下無賊》、《墨攻》、《門徒》等。
2010年，劉德華主演了由徐克執導的古裝片《狄仁杰之通天帝國》，他在片中塑造了一個文武雙全的大唐神探形象；3月30日，劉德華與范冰冰合作主演的科幻警匪片《未來警察》在中國內地上映；他在片中飾演處事果斷的未來警察周志豪。
2011年2月3日，劉德華與鞏俐主演的都市愛情片《我知女人心》上映，他在片中飾演一位游走在美女間的風云人物；同年，在動作片《新少林寺》中飾演驍勇善戰的軍閥少帥侯杰；同年，與葉德嫻搭檔主演文藝片《桃姐》，在片中飾演生長于大家庭的少爺羅杰；并憑借該片獲得第48屆臺灣電影金馬獎最佳男主角獎以及第31屆香港金像獎最佳男主角獎。
2013年1月16日，擔任第7屆亞洲電影大獎評審團主席；6月9日，主演的3D特工電影《天機·富春山居圖》在中國內地上映；同年，主演3D警匪動作片《風暴》，在片中飾演身陷不白之冤的國際特工肖錦漢2014年5月，主演中國首部打拐題材的電影《失孤》；在片中飾演倔強善良的農民雷澤寬。2015年9月30日，劉德華主演的警匪片《解救吾先生》上映，他在片中飾演冷靜、機智的電影明星吾先生 ；同年，與周潤發、張學友共同主演動作喜劇片《澳門風云3》。2016年4月1日，劉德華參演的動作片《我的特工爺爺》上映；他在片中飾演嗜賭成性且脾氣暴躁的小混混李政久；同年，參演魔幻類型的3D動作片《長城》，6月，憑借劇情片《失孤》獲得第16屆中國電影華表獎優秀男演員獎；9月，主演由馮德倫執導的動作冒險電影《俠盜聯盟》，飾演江洋大盜張丹；10月1日，劉德華主演的喜劇動作片《王牌逗王牌》上映，他在片中飾演破案能力與闖禍能力都很強的囧探寶爺。10月，與甄子丹共同主演由王晶執導的電影《追龍》。2018年2月，憑借警匪片《拆彈專家》獲得第37屆香港電影金像獎最佳男主角獎提名；3月，主演警匪片《拆彈專家》的續集《拆彈專家2》，此外他還以監制、主演的身份參加《掃毒2》的拍攝。
2019年1月，主演電影《香港地》；3月，出演電影《拆彈專家2》 ；9月12日，其友情客串的電影《花椒之味》上映；同年，與葛優、張涵予主演電影《莫斯科大劫案》，同時他也是該片編劇。
2020年1月19日，取材經典神話故事的《七圣》系列電影正式啟動，劉德華擔任監制及主演，在片中飾演孫悟空；11月13日，劉德華監制并領銜主演的電影《熱血合唱團》上映。
2021年2月12日，與肖央、萬茜合作主演的犯罪喜劇電影《人潮洶涌》上映，他在片中飾演冷血殺手周全。
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