1984年考入北京電影學院表演系本科班，1988年畢業后留校，后執導四集電視連續劇《正午陽光》，從表演轉到了導演，他著重對于劇本的研究，對影片風格的追求。
1995年，張建棟拍攝了《童年的風箏》。在確立了對文學劇本的認識之后，他曾對影片的未來前景提出了闡述：以戰爭為背景，以兒童視點為基本構成，但在二度創作中張建棟推翻了原來文學劇本的風格，而是嘗試著去尋找主觀與客觀相結合的一種結構方式，在保持故事完整性的表述的前提下，加入主觀的兒童視點，增加“兒童片”特色，建立符合內容的影片風格，從而完成了這部以戰爭為背景的兒童題材影片。
1996年，張建棟又完成了《緊急救助》。近幾年張建棟執導的電視劇均受到好評，如《不要和陌生人說話》、《絕對控制》、《完美》、《靠近你溫暖我》等。
