浙江吳興人，出生于湖南長沙。1949 隨父母逃到臺灣。1964年參加高雄區中國小姐初選，獲得冠軍。同年，知名演員王引在得到瓊瑤原著《煙雨蒙蒙》的電影版權后，招考新人，歸亞蕾雀屏中選，由此開始了其演藝生涯。
1965年，首次主演天南影業公司拍攝的影片《煙雨蒙蒙》，該片是根據瓊瑤的同名小說改編而來，在劇中飾演女主角陸依萍，并于1966年獲第4屆臺灣電影金馬獎最佳女主角 。
1966年，加入國聯電影公司，在文藝片《冬暖》中飾演溫柔善良的女仆阿金 。
1970年，在中央電影公司制作的影片《家在臺北》中成功飾演留美博士馮淑媛，同年獲第16屆亞太電影節最佳女主角和第8屆臺灣電影金馬獎最佳女主角 。
1977年，在影片《蒂蒂日記》中扮演女主角的母親，刻畫了一個表面溫柔、內心剛烈的女性，于1978年獲得第15屆臺灣電影金馬獎最佳劇情片女配角 ?。
1979年，與鳳飛飛共同出演電影《春寒》，并提名第16屆臺灣電影金馬獎最佳女配角。
1980年，與女導演李美彌合組謙記電影公司，自任策劃并參加演出《未婚媽媽》《晚間新聞》等影片[。
1981年，憑借出演的電影《丹尼爾的故事》 提名第18屆臺灣電影金馬獎最佳女配角 ?。
1989年，與香港明星成龍、梅艷芳合作，主演成龍自編自導自演的動作喜劇片《奇跡》。
1993年，與郎雄、金素梅、趙文瑄合作出演李安執導，中央電影事業股份有限公司制作的愛情喜劇電影《喜宴》 ?，憑借飾演的Mrs. Gao一角獲得第30屆臺灣電影金馬獎最佳女配角。
1994年，繼《喜宴》之后，再次出演李安執導的“家庭三部曲"之一《飲食男女》，憑借在片中飾演的梁伯母一角，提名第31屆臺灣電影金馬獎最佳女配角 ?。
1995年后，轉往中國大陸發展，參演謝衍執導電影《女兒紅》，憑借在片中飾演老年花雕一角提名第32屆臺灣電影金馬獎最佳女配角，并獲得第30屆卡羅維發利國際電影節水晶地球儀獎女主角 。
1997年，以電視劇《圣母瑪麗亞》榮獲第32屆臺灣電視金鐘獎最佳女主角獎。
1998年，與陳紅、趙文瑄、周迅主演古裝歷史劇《大明宮詞》，在劇中飾演一代女皇武則天 ?。
2002年，與周迅、黃磊、寇世勛主演家庭倫理劇《橘子紅了》，在劇中飾演榮耀華的大太太 ?。
2005年，與成龍、劉德華、朱延平、柯俊雄等港臺影人應邀出席在北京人民大會堂舉行之“中國電影一百年”慶祝大會?。
2006，與何琳、曾寶儀、林申主演家庭劇《麻辣婆媳》飾演婆婆秦思平[26] ?，獲得第3屆電視劇風云盛典最佳女主角 ?，隨后接演了《麻辣婆媳2》 。
2008年，在李少紅導演的新版電視連續劇《紅樓夢》中飾演王夫人的角色[30-31] ?。同年憑借在電影《云水謠》中飾演老年王碧云獲得第29屆大眾電影百花獎最佳女配角 ?。
2011年，與霍思燕、張孝全、藍正龍主演愛情喜劇電影《飲食男女2：好近又好遠》 。
2013年，與嚴寬、張延合作出演民國傳奇劇《春天的絞刑架》 ?。同年在陳浩民、穆婷婷主演的神話劇《天天有喜》中飾演劉母 。
2015年，歸亞蕾主演同志電影《滿月酒》 。
2016年，參演浪漫愛情電影《泡沫之夏》 ?；10月，參加董力執導的都市溫情劇《幸福有配方》，在劇中飾演晚年喪偶的宋玉華 ；11月2日，歸亞蕾榮獲中美電影節終身成就獎 ?。
2017年1月，參演賴水清執導的古裝懸疑情感劇《花謝花飛花滿天》 ?；2月，參加綜藝節目《見字如面》，成為最早敲定的讀信人 ?。
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