生于東京。明治大學工學部肄業(yè)，當過出租車司機、脫衣舞秀場的喜劇演員，1973年與兼子清組成對口相聲團體"Two Beat"，活躍于電視及廣播界，并以辛辣和黑色幽默受到歡迎，成為日本80年代相聲熱潮的靈魂人。
1981年開始參與電影以及電視劇的演出，1983年第一次作為電影演員出演著名導演大島渚執(zhí)導的影片《戰(zhàn)場上快樂的圣誕節(jié)》。1989年他取代著名動作片導演深作欣二，執(zhí)導自導自演了處女作《兇暴的男人》而一鳴驚人，該片囊括當年前日本電影獎的最佳影片、最佳導演、最佳男主角及新秀獎，北野武出演的警察與冷血殺手對抗，讓人過目難忘。之后的幾部作品更奠定他成為上世紀90年代日本導演中堅力量的旗手。自1989年首次執(zhí)導《兇暴的男人》以來，不斷破壞“規(guī)范”電影文法與臺詞，造就了獨具魅力的“削落美學”。這些以藍色為基調的影像，讓“北野藍”馳名世界。據(jù)北野武自己說，藍色的背景，一方面可以從情緒上表現(xiàn)出求生的艱難，另一方面，從表演藝術角度講，也可以如白紙般襯托出人物的細微變化。
1995年駕駛摩托車發(fā)生意外，造成半邊面部癱瘓。1997年，在遭遇車禍慘劇后的第三年，北野武自導自演的《花火》問世。這部影片中我們可以找到北野武自身的影子，他對生命和自身的審視反省，躍然紙上。該片當仁不讓的獲威尼斯影展金獅獎及蒙特利爾影展最佳導演獎，世界各地媒體將他與黑澤明并列，甚至被譽為日本電影復興的旗手。《花火》也成為日本電影第二次高潮的代表作。這是自1951黑澤明的《羅生門》，1958年稻垣浩的《無法阿松的一生》獲金獅獎以來相距39年第三個獲此殊榮的日本人。
2003年又是北野武最輝煌的一年，他把日本歷史上著名的盲俠第N次搬上了銀幕，推出《座頭市》。2004年北野武主演了崔洋一的《血與骨》，影片是在講述著一個暴君式人物一生的浮沉。1920年一群逃難到日本大阪的朝鮮人的艱苦生活，北野武扮演的主人公金俊平是一個經(jīng)受了各種磨難，卻仍然性烈如火甚至非常殘暴的男人。從多種側面描畫了生活在日本的朝鮮人的掙扎與奮斗。身處他鄉(xiāng)的朝鮮族人以及后裔，雖然生活的辛苦和環(huán)境的變遷都令他們疲憊，但是他們身上流著的血讓他們沒有忘記自己的“根”。 2005年到2008年，北野武相繼推出旨在剖析自己創(chuàng)作心態(tài)的導演作品“自嘲三部曲”《雙面北野武》、《導演萬歲！》和《阿基里斯與龜》。
2010年，自編自導以黑幫為題材的犯罪片《極惡非道》，并與三浦友和、加瀨亮聯(lián)袂主演，飾演指定廣域暴力團“山王會”3次組織“大友組”組長，該片入圍第63屆戛納電影節(jié)主競賽單元 。
2012年，與加瀨亮合作主演動作犯罪片《極惡非道2》，飾演在監(jiān)獄中被刺的職業(yè)殺手大友 。
2014年，獲得第27屆東京電影節(jié)武士獎 ?。
2015年，執(zhí)導黑幫片《龍三和他的七人黨》，由藤龍也、近藤正臣、中尾彬主演 。同年，獲得香檳騎士團“名譽侍從”勛章和“軍官”勛章 ?。同年，與二宮和也參演TBS系特別劇《紅鳉魚》，飾演在2011年11月去世的師父立川談志，這是二人首次在電視劇中共演。2015年，出演華裔導演王穎執(zhí)導的首部日本電影《當女人沉睡時》，北野武時隔12年再當男主角。
2016年7月3日，出演由米倉涼子出演的電視劇《Doctor-X~外科醫(yī)·大門未知子~特別篇》播出。
