李寧于8歲時加入廣西壯族體操隊集訓，自此開展體操運動員生涯，1982年在第6屆世界體操賽奪得全部七枚男子體操金牌的其中6枚，曾奪14個世界體操冠軍（詳見下表），其強項為鞍馬。他曾以漂亮的托馬斯全旋贏得奧運金牌。
1984年的洛杉磯奧運會上，李寧奪得三金兩銀一銅的佳績，而被贊譽為“體操王子”，但在四年后的漢城奧運會，由于中國國家隊缺乏體操新將，年屆25歲的李寧只好出戰，但在比賽上連番失準，在跳馬項目中跌坐在地上，結果使他心萌退意，于翌年正式告別體壇。
李寧曾嘗試在香港發展演藝事業，但并不成功。后來在多方好友支持之下，借著自己在內地的高知名度，先于1989年加入廣東健力寶集團，1990年在佛山三水創立李寧有限公司，至今已成為全球第四大綜合體育用品品牌。直到現在，他仍是該公司的董事長。
李寧于2002年畢業于北京大學法律學系，同年再到北大光華管理學院修讀行政人員工商管理碩士學位。英國拉夫堡大學及香港理工大學分別于2001年及2008年頒授榮譽博士學位予李寧。
李寧現已移民香港。
