約翰·特托羅1957年2月28日生于紐約布魯克林，自幼迷戀電影，紐約州立大學畢業后，獲得獎學金進入耶魯大學攻讀戲劇。之后開始于外百老匯登臺演出，1984年曾以舞臺劇《丹尼與深藍海洋》贏得一座歐比獎。1980年以馬丁·西科塞斯的《憤怒的公牛》跨入影壇此后在《漢娜姐妹》、《金錢本色》、《米勒倒戈》、《叢林熱》中與多位名導演合作，大多出演憂郁古怪的角色，最擅長內心戲的詮釋。而1991年再次與科恩兄弟合作的諷剌劇《巴頓芬克》，則令其榮登戛納影帝寶座，從此以其另類的表演在國際影壇獨樹一幟。
1992年特托羅開始嘗試自己創作，自編自導了一部以做建筑工作的父親為故事藍本的《麥克》，并一舉贏得戛納電影節金攝影機獎，1998年又推出了一部《Illuminata》，再獲該獎項提名。身為美國現代電影史上一位受人喜愛與尊敬的演員，特托羅仍保持著旺盛的表演能力。
1985年與Katherine Borowitz結婚，育有一子。富有才華但身材單薄，意大利裔美國人，看上去總是一副猶豫不決的樣子，甚至有些神經的表現，現在已成為觀眾喜愛的著名怪異電影演員。好萊塢名導斯派克·李(Spike Lee)很多有思想深度的影片中，都能看他的身影。他所塑造的主要電影人物有：《為所應為》(1989)中的十分愛激動皮諾、《巴頓·芬克》中的一個智慧劇作家、《大保齡離奇綁架》 (1998)中的患有戀童癖保齡球手、《叢林熱》 (1991)中的一個煩惱不斷男青年。
