邁克爾·佩納兒時在芝加哥長大。在彼得·伯格多諾維奇（Peter Bogdonovich）的《桃李滿門續集》（To Sir, With Love 2）的公開試鏡中，佩納在數百名候選者當中脫穎而出，獲得了飾演西德尼·珀迪爾（Sidney Poitier）這個角色的機會，由此開始了他的演員生涯。佩納與唐·切德爾（Don Cheadle）、馬特·狄龍（Matt Dillon 及泰倫斯·霍華德（Terrence Howard）合作出演保羅·哈吉斯（Paul Haggis）執導的電影《撞車》（Crash），并憑借在片中的表現獲得了肯定。而影片《撞車》對美國當代復雜的種族關系進行了深入詮釋，在引起爭論的同時，也獲得了奧斯卡獎（Oscar?）。而佩納也憑借其在片中所飾演的鎖匠丹尼爾（Daniel）一角獲得了多項最佳表演獎提名，包括美國演員工會（Screen Actors Guild）及廣播影評協會（Broadcast Film Critics Association）所評選的獎項提名。
在過去的一年里，佩納與威爾·費瑞爾（Will Ferrell）及瑞貝卡·豪爾（Rebecca Hall）合作演出了獨立電影《大甩賣》（Everything Must Go）。同時，觀眾將在黑色喜劇《好醫生》（The Good Doctor）中看到佩納飾演的角色，奧蘭多·布魯姆（Orlando Bloom）將擔任該劇的主演。
同時，佩納將參演HBO的《體育老師笑傳》（Eastbound and Down）第二季劇集，該片由丹尼·麥克布萊德（Danny McBride）擔綱主演。目前，佩納又抽身參與到獨立電影《三十分鐘倒計時》（30 Minutes or Less）的拍攝當中。該片由魯本·弗萊謝爾（Ruben Fleischer） 執導，由杰西·艾森伯格（Jesse Eisenberg）共同出演。今年夏天，他還將與馬修·麥克康納希（Matthew McConaughey）合作出演電影《林肯律師》（Lincoln Lawyer）。 ?
佩納的電影代表作包括：由蕾切爾·麥克亞當斯（Rachel McAdams）和蒂姆·羅賓斯（Tim Robbins）共同出演的《好運之人》（The Lucky Ones）；喬迪·希爾（Jody Hill）的喜劇《我要當警察》（Observe and Report），塞斯·羅根（Seth Rogen）也將出演該片；羅伯特·雷德福（Robert Redford）的政治劇《獅入羊口》（Lions for Lambs），湯姆·克魯斯（Tom Cruise）和梅麗爾·斯特里普（Meryl Streep）將共同出演；維納爾·赫爾佐格（Werner Herzog）及大衛·林奇（David Lynch）的心理恐怖片《兒子，你都干了什么》（My Son, My Son, What Have Ye Done），邁克爾·香農（Michael Shannon）、威廉·達福（Willem Dafoe）及克洛伊·塞維尼（Chloe Sevigny）共同出演了這部片子。
佩納其他的優秀代表作包括：奧利弗·斯通（Oliver Stone）的《世貿中心》（World Trade Center），該片描述了911事件發生后美國民眾的英雄主義表現、克林特·伊斯特伍德（Clint Eastwood）的《百萬美元寶貝》（Million Dollar Baby）、馬修·瑞恩·霍格（Matthew Ryan Hoge）的《利藍的美國》（The United States of Leland）、格雷格·喬丹（Gregor Jordan）的《蠻牛戰士》（Buffalo Soldiers）、安東內·福奎（Antoine Fuqua）的《生死狙擊》（Shooter）及亞力桑德羅·岡薩雷斯·因納里圖（Alejandro González I?árritu）的《通天塔》（Babe）。
在電視方面，佩納參演了HBO 制作的《罷工》（Walkout）。該片根據一位在美國高中教書的年輕墨西哥教師的真實故事改編。故事的主人公在二十世紀六十年代中期幫助大量的學生罷課出走。佩納憑借在片中的表現獲得了Imagen電影類最佳男演員獎（Imagen Award for Best Actor）。同時，他客串參演了F/X制作的電視劇《盾牌》（The Shield）第四季，在劇中飾演核心角色，與格倫·克洛斯（Glenn Close）及安東尼·安德森（Anthony Anderson）演對手戲。他的其他電視作品還包括斯蒂芬·斯皮爾伯格（Steven Spielberg）執導的NBC連續劇“Semper Fi”。
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獲獎情況：
2007年：
ALMA Awards Outstanding Actor - Motion Picture(提名) 世貿中心 (2006)/
ALMA Awards Outstanding Actor - Television Series, Mini-Series or Television Movie(提名) 罷工 (2006)/
2006年：
Imagen Foundation Awards Best Actor - Television 罷工 (2006)/
ALMA Awards Outstanding Actor in a Motion Picture 撞車 (2005)/
